В промышленном городке Кокстаун живет чудаковатый богач Томас Грэдграйнд. Он вроде бы и неплохой человек, искренне не чужд благотворительности, но просто не выносит эмоций, поклоняется трезвости ума и точным фактам. Тяжело расти в его доме детям, причем равно и родным, и воспитаннице – дочери бродячего циркача Сесси. Подавленные страсти кипят...