Без во многом автобиографичной повести «Детство Тёмы» невозможно представить русскую литературу на рубеже XIX-XX веков. Маленький Тёма Карташев – беспечный, шаловливый, но добрый мальчик. Его жизнь полна проказ, простых детских радостей и первых глубоких переживаний: то он ломает отцовский любимый цветок, то случайно рвет платье гувернантке, то спасает из колодца...